在超过35亿年的时间里，生命体们崛起，繁荣，几乎占据了地球上的每一个角落。在生命进化周期里，与新物种大爆发相对应的，是物种灭绝。
然而这两个过程并不同步，当动物消失的速度远大于新物种出现的速度，我们所谓的“大灭绝”就出现了。
【资料图】
大灭绝通常被定义为在一个“短”的地质时期内，地球上四分之三的物种消失。“短”是指少于280万年。
至少从大约5.4亿年前开始的寒武纪开始，当生物多样性第一次爆发，只有五次灭绝事件符合这些大灭绝的标准。这“五次大灭绝”可以用来衡量人类是否造成了第六次大灭绝。
德文郡侏罗纪海岸发现的菊石化石。化石记录可以帮助我们估计史前灭绝的速度。
五次大灭绝
自寒武纪以来，平均每1亿年左右发生一次大灭绝，尽管没办法知道准确的时间，每个事件基本都持续了5万到276万年。
第一次大灭绝发生在大约4.43亿年前的奥陶纪末期，超过85%的物种灭绝。奥陶纪事件似乎是两种气候现象共同导致的结果。首先是一个全球范围的冰河时期，然后是一个迅速变暖的时期。
第二次大灭绝发生在距今3.74亿年前的泥盆纪晚期，影响了大约75%的物种，其中大多数是当时热带海洋的海底无脊椎动物。在地球的这一时期，海平面高度发生变化，全球气候在变冷和变暖之间迅速交替，植物开始占领陆地，全球二氧化碳浓度下降，随之而来的，是土壤的出现和一段低氧期。
第三次，也是最具破坏性的一次大灭绝，发生在二叠纪末期，距今约2.5亿年前。这次灭绝导致当时超过95%的物种灭绝。有些猜测是小行星撞地球导致空气中充满粉状颗粒，给许多物种创造了不利的生存条件。这些颗粒遮住了太阳，还引起了酸雨。其他可能的原因仍有争议，比如位于现在西伯利亚的火山的喷发，导致大气中CO₂的增加从而使海水中毒性增加。
二叠纪大灭绝5000万年后，世界上大约80%的物种在三叠纪再次灭绝。这可能是由于一些位于今天大西洋的巨大地质活动,使大气中的CO₂浓度升高,全球气温上升,海洋酸化。
最后一次，可能也是最著名的一次大灭绝发生在白垩纪，大约有76%的物种灭绝，包括非鸟类恐龙。恐龙这种超级食肉动物的灭绝给哺乳动物提供了一个新的机会，使它们能够繁衍生息，占据新的栖息地，而人类最终就是从这些栖息地里进化而来的。白垩纪大灭绝最可能的原因是现代墨西哥尤卡坦半岛的一次外星撞击，现代印度中西部德干省的一次大规模火山喷发，或者是两种可能性一起导致的。
现在我们正在面临第六次大灭绝吗？
地球现在正面临着大灭绝主要是由于人们的过度开发。但这次取决于现在的灭绝率是否大于大灭绝期间的“正常”或“背景”率。
背景率是指在没有人类的影响下一个物种大概会多久灭绝。它主要是通过化石记录来计算在两次大灭绝之间有多少物种灭绝。
根据化石记录估计出的最普遍接受的背景率：一个物种的平均寿命约为100万年，或每100万年灭绝一个物种。但是这个估计是非常不确定的，每百万年有0.1到2.0次灭绝。我们现在是否真的处于第六次大灭绝，在某种程度上取决于这个速度的真实度。另外，很难将今天地球的情况与过去进行比较。
图解：德国施塔特罗达附近的三叠纪砂岩
与前五次大灭绝相比，今天的物种灭绝是由一系列直接和间接的人类活动造成的，如栖息地的破坏和破碎化、捕鱼和狩猎等直接开发、化学污染、入侵物种和人为造成的全球变暖。
如果我们用同样的方法来估计如今每百万年的灭绝率，我们会得出一个比背景速率高10到10000倍的速率。
即使考虑到每百万年有两次灭绝的保守背景率，上个世纪灭绝的物种数量如果仅仅是因为预测中的灭绝，也需要800到10000年才能消失。仅这一点就支持了这样一种观点，即地球正在经历的物种灭绝比背景速率预测的要多得多。
一种濒临灭绝的印度野狗。在灭绝之前，是数量减少和传播的时期。
要使地球上的物种“恢复”到人类迅速改变地球之前的状态，可能需要数百万年的正常进化多样化。在陆地脊椎动物(有内部骨骼的物种)中，自1500年以来，记录在案的灭绝物种有322种，大约每两年灭绝1.2种。
如果这听起来不是很多，你要记得，物种灭绝总是在物种数量的减少和分布的缩小之后。根据国际自然保护联盟(International Union for Conservation of Nature)的濒危物种红色名录中脊椎动物物种的减少数量，所有生态系统和种群中32%的已知物种的数量和范围都在减少。
实际上，自1970年以来，地球已经失去了60%的脊椎动物。
澳大利亚最近的灭绝记录是所有大陆中最糟糕的，自从5万年前第一批人类来到这里以来，已经有100多种脊椎动物灭绝。超过300种动物和1000种植物现在被认为濒临灭绝。
尽管生物学家们仍在争论当前的灭绝率比背景速率高出多少，但即使是最保守的估计也表明生物多样性急剧下降，这是大规模灭绝事件的典型特征。
事实上，一些研究表明，如今所发生的情况，如加速的气候变化，人类工业引起的大气成分的变化，以及人类对资源的消耗所引起的生态压力异常，给大灭绝提供了很好的条件。所有这些情况表明，第六次物种大灭绝已经在进行中。
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